Konstgjord beröring mot smärta

Kan ett plagg gjort av smarta textilier – kanske en tröja som kramar dig – lindra långvarig smärta? Det ska forskare inom neurovetenskap, materialvetenskap, smärtforskning, textilvetenskap och biomekanik ta reda på i ett nytt tvärvetenskapligt forskningsprojekt.

Nyligen fick projektet 30 miljoner kronor i bidrag av Vetenskapsrådet till en ny tvärvetenskaplig forskningsmiljö. Målet är att utveckla ett plagg av ”textila muskler” som kan utöva tryck mot huden för att pröva om det i framtiden kan hjälpa patienter med långvarig smärta.

– Var femte person lider av långvarig smärta som har pågått i mer än tre månader. Problemet är att den är svår att behandla och leder till stort lidande för många patienter. Vi söker nya angreppssätt, bland annat vill vi undersöka hur kroppens egna smärtdämpande mekanismer kan påverkas och kickas igång, säger Nazdar Ghafouri, överläkare på smärtenheten på smärt- och rehabkliniken på Universitetssjukhuset i Linköping.

Forskningsprojektet löper över sex år och bygger på samarbete mellan flera olika ämnesområden. Edwin Jager, LiU är projektledare och bidrar med expertis inom materialvetenskap och aktuerande textilier. Nazdar Ghafouri, Region Östergötland, bidrar med expertis inom smärtmedicin. Sarah McIntyre och Håkan Olausson, LiU, forskar inom neurofysiologi och ska undersöka mekanismerna i nervsystemet för smärtlindring genom beröring.

– Det är väldigt roligt att vara del av det här projektet som är tvärvetenskapligt. I min kliniska vardag är jag i en väldigt inspirerande miljö där olika professioner med olika kompetenser om komplicerad långvarig smärta stöter och blöter kliniska problem och intressanta observationer som sedan resulterar i forskningsfrågor med stark klinisk förankring, säger Nazdar Ghafouri.

Textila muskler

För åtta år sedan visade Edwin Jagers forskargrupp, tillsammans med textilforskare vid Högskolan i Borås, hur en vanlig tråd som fått ett hölje av ledande plaster kan fås att dra ihop sig eller töjas ut när den stimuleras med elektrisk spänning. Nyheten fick stor uppmärksamhet och la en viktig pusselbit till möjligheten att skapa ”textila muskler”. Genom att väva ihop en mängd sådana trådar i ett tyg blir kraften större. I ett nyligen avslutat projekt har forskarna demonstrerat att en ärm med den sortens textila muskler invävda i tyget kan ge ett tryck som liknar beröringen av en hand.

– Först och främst vill vi undersöka hur beröring kan minska smärta. Vi kan ta fram teknologin för att studera det på ett systematiskt sätt, där beröringen appliceras på väl definierade områden av kroppen och där vi vet exakt med vilket tryck och vilken frekvens beröringen ges. Om det fungerar, kan vi utveckla ett plagg och pröva effekten på patienter med långvarig smärta, säger Edwin Jager.

En fördel med textil är att det kan täcka och beröra stora delar av kroppen. Nazdar Ghafouri ser att det skulle kunna bli ett alternativ eller komplement till läkemedel som ofta ger biverkningar.

– Textil är ett naturligt material som finns i människors vardag. I förlängningen kan ny kunskap från det här projektet leda till behandlingar som kan anpassas efter vilken typ av smärta patienten har, samt ge möjlighet att till exempel styra över behandlingen i hemmet, säger Nazdar Ghafouri.

Text: kommunikation